Trousse d'information sur le plomb - Questions couramment posées sur l'effet de l'exposition au plomb sur la santé humaine

Exposition et santé humaine

• Quels sont les effets de différentes concentrations de plomb sur la santé?
• Quelles sont les voies d'exposition au plomb pour les enfants et les adultes?
• Comment le plomb inhalé ou ingéré est-il absorbé dans le sang?
• Où le plomb est-il emmagasiné dans l'organisme?
• Comment le plomb est-il excrété par l'organisme?
• Quels sont les effets des carences en calcium et en fer sur l'absorption du plomb?
• Pourquoi les concentrations de plomb peuvent-elles être plus élevées chez les femmes après la ménopause?
• Quelle est la différence entre l'« exposition au plomb » et l'« intoxication par le plomb »?
• L'intoxication par le plomb est-elle un problème courant au Canada?
• Quels sont les signes et les symptômes perceptibles et visibles d'une intoxication par le plomb?
• En cas de doute, comment puis-je déterminer si j'ai été exposé à des concentrations élevées de plomb? Existe-t-il un examen médical à cette fin?
• Quel genre de traitement permet d'éliminer le plomb de l'organisme?
• Comment la grossesse et l'allaitement influent-ils sur le niveau de plomb dans le sang?
• Pourquoi les enfants et les foetus sont-ils plus à risque quant aux effets nocifs des concentrations de plomb dans le sang?
• Quels sont les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants au Canada? Les enfants devraient-ils faire l'objet d'un dépistage?
• Où puis-je obtenir plus de renseignements?

Quels sont les effets de différentes concentrations de plomb sur la santé?

Les dernières recherches médicales et scientifiques montrent que même l'absorption de très petites quantités de plomb dans le sang peut avoir des effets néfastes sur le développement intellectuel et comportemental des jeunes enfants. Des taux de plomb dans le sang des foetus et des enfants se situant entre 10 à 15 microgrammes par décilitre entraînent des effets nocifs sur les systèmes neurocomportementaux et cognitifs. À des taux supérieurs à 40 microgrammes par décilitre, le corps perd de sa capacité à produire des globules rouges.

Quelles sont les voies d'exposition au plomb pour les enfants et les adultes?

Le plomb peut être absorbé par l'organisme par la bouche (ingestion), les poumons (inhalation) ou la peau (voie cutanée). Le foetus est également exposé au plomb qui franchit la barrière placentaire. Quant à la population canadienne en général, les principales voies d'absorption sont l'ingestion et l'inhalation. La voie d'absorption la plus courante est l'ingestion, sauf dans les environnements industriels, où l'inhalation des vapeurs de plomb peut jouer un rôle plus important. L'absorption percutanée du plomb est rare.

Les jeunes enfants risquent plus d'être exposés au plomb présent dans les produits de consommation du fait de leur tendance naturelle à porter à la bouche les objets avec lesquels ils entrent en contact (en particulier des produits non alimentaires tels que des éclats de peinture, des meubles ou des jouets).

Comment le plomb inhalé ou ingéré est-il absorbé dans le sang?

Chez les adultes qui ont un régime alimentaire normal, entre 3 et 15 p. 100 du plomb ingéré est absorbé dans le sang par l'intermédiaire de l'intestin. Moins de 5 p. 100 du plomb absorbé reste dans l'organisme. Selon divers facteurs tels que la taille, la solubilité et la densité des particules et le taux de renouvellement d'air dans les poumons, 30 à 50 p. 100 des particules de plomb inhalées demeurent dans l'organisme, la presque totalité (80 p. 100) étant absorbées dans le sang.

Chez les enfants, le degré d'absorption et de rétention du plomb est beaucoup plus élevé que chez les adultes. Les enfants de moins de huit ans absorbent entre 40 et 50 p. 100 du plomb ingéré.

Où le plomb est-il emmagasiné dans l'organisme?

Quelle que soit sa voie d'entrée dans l'organisme, le plomb passe dans le sang et est absorbé directement par les tissus. Le plomb ne joue aucun rôle physiologique connu chez l'humain. Une fois absorbé, il circule dans le sang et s'accumule dans les tissus ou est excrété par l'organisme. Une partie du plomb est absorbé dans les tissus mous tels que le foie, les reins, le pancréas et les poumons. Une très grande proportion du plomb absorbé s'accumule dans les os (tissus durs) et y demeure pendant de longues périodes. La demi-vie du plomb (temps requis pour que l'organisme excrète la moitié du plomb accumulé) est d'environ 25 ans. En conséquence, de fortes concentrations de plomb peuvent demeurer dans l'organisme pendant de nombreuses années après que l'exposition au plomb a cessé.

Au cours des périodes de stress physiologique (grossesse ou maladie grave, par exemple) ou au fur et à mesure de la réduction de la masse osseuse associée au vieillissement, les minéraux stockés dans les os, y compris le plomb, sont remis en circulation dans le sang. Le plomb accumulé peut donc être libéré dans le sang pendant toute la vie d'une personne.

Comment le plomb est-il excrété par l'organisme?

Le plomb est excrété principalement par les reins et l'intestin.

Quels sont les effets des carences en calcium et en fer sur l'absorption du plomb?

Des études indiquent que les carences en certains minéraux nutritifs, en particulier le calcium, le fer et le zinc, peuvent contribuer à augmenter la quantité de plomb absorbée, étant donné que des molécules de plomb se fixent sur des sites à l'intérieur des cellules somatiques, occupant la place que ces minéraux nutritifs combleraient normalement.

Pourquoi les concentrations de plomb peuvent-elles être plus élevées chez les femmes après la ménopause?

Après la ménopause, les femmes développent souvent une ostéoporose, qui est une perte progressive et grave de la masse osseuse. Ainsi, le plomb accumulé dans les os peut alors être libéré dans le sang.

Quelle est la différence entre l'« exposition au plomb » et l'« intoxication par le plomb »?

L'exposition au plomb est l'absorption de plomb dans l'organisme par l'ingestion ou l'inhalation, ou par voie cutanée ou transplacentaire. Il y a intoxication par le plomb lorsque le plomb absorbé par l'organisme a des effets nocifs sur la santé.

L'intoxication par le plomb est-elle un problème courant au Canada?

Très peu de cas d'intoxication par le plomb sont signalés au Canada chaque année. Toutefois, comme les cas d'intoxication découlant d'une exposition à de faibles concentrations de plomb ne sont généralement pas décelés, on peut difficilement déterminer le nombre de Canadiens qui sont touchés par une exposition à de faibles concentrations de plomb.

Quels sont les signes et les symptômes perceptibles et visibles d'une intoxication par le plomb?

Parmi les symptômes notables d'une intoxication par le plomb, mentionnons les suivants : les maux de tête, l'irritabilité, les douleurs abdominales, les vomissements, l'anémie (faiblesse générale et pâleur), la perte de poids, la faible capacité d'attention, les difficultés d'apprentissage manifestes, le rythme lent de perfectionnement du langage et l'hyperactivité. Bien que le plomb ne produise aucun symptôme particulier en cas d'exposition à une très faible concentration, il peut quand même produire des effets nocifs ténus sur le développement de l'enfant.

En cas de doute, comment puis-je déterminer si j'ai été exposé à des concentrations élevées de plomb? Existe-t-il un examen médical à cette fin?

Par une simple analyse sanguine, le médecin peut déterminer le taux de plomb dans le sang et vous indiquer s'il y a eu exposition au plomb. Il s'agit du test de diagnostic et de dépistage le plus efficace pour déterminer le degré d'exposition au plomb. Pour plus de renseignements, communiquez avec votre médecin ou le Centre d'information antipoison de votre région.

Quel genre de traitement permet d'éliminer le plomb de l'organisme?

La chélation à visée thérapeutique permet d'éliminer le plomb de l'organisme en le liant solidement à un agent chimique. Compte tenu du coût élevé de ce traitement, du fardeau qu'il constitue pour les familles et de ses effets secondaires importants potentiels, la chélation n'est envisagée que dans les cas de plombémie élevée. Elle ne doit être utilisée qu'avec circonspection dans le cas des jeunes enfants présentant un niveau de plomb dans le sang inférieur à 45 ug/dl.

Enfants et femmes enceintes

Comment la grossesse et l'allaitement influent-ils sur le niveau de plomb dans le sang?

Étant donné qu'on peut trouver du plomb partout dans notre environnement, il est impossible pour les femmes enceintes ou les femmes qui allaitent d'éviter toute exposition au plomb et toute contamination du foetus par la cavité utérine ou le lait maternel. Cependant, Santé Canada présente encore l'allaitement comme étant la meilleure méthode d'alimentation pour les nourrissons.

Plusieurs mesures de précaution peuvent être prises par les femmes enceintes ou les femmes qui allaitent pour éviter d'être exposées inutilement au plomb. Par exemple, elles devraient éviter de boire des boissons servies dans des verres en cristal de plomb, d'utiliser des chandelles à mèche à âme en plomb, ou d'inhaler la poussière produite lors de l'enlèvement de la peinture au plomb.

Pour obtenir des renseignements et des conseils, les femmes sont invitées à communiquer avec leur médecin de famille.

Pourquoi les enfants et les foetus sont-ils plus à risque quant aux effets nocifs des concentrations de plomb dans le sang?

Un certain nombre de raisons expliquent que les enfants et les foetus sont plus à risque que les adultes de présenter des concentrations élevées de plomb. Parce qu'ils se développent rapidement, les enfants ont un taux métabolique plus élevé. Par conséquent, ils absorbent et retiennent les substances, y compris le plomb, plus facilement que les adultes. De plus, comme le squelette des enfants est plus petit et qu'il emmagasine moins de plomb, une plus grande quantité de plomb est absorbée dans les tissus mous. De surcroît, leur développement n'étant pas terminé, les organes et les systèmes des enfants parviennent plus difficilement à éliminer le plomb de l'organisme. Des études indiquent que le système nerveux est particulièrement sensible aux effets nocifs du plomb au cours des trois premières années de vie.

Quels sont les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants au Canada? Les enfants devraient-ils faire l'objet d'un dépistage?

Les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants au Canada sont généralement faibles, se situant à moins de 10 microgrammes par décilitre (ug/dl). En fait, il y a très peu de cas documentés de plombémie nécessitant une intervention de quelque nature que ce soit au Canada. Dans les régions où il existe des sources inhabituelles d'exposition au plomb, comme dans le cas de problèmes de longue date ou courants attribuables à la contamination du sol par une fonderie, des taux de plombémie élevés ont été observés. Des tests de dépistage de routine visant à déceler la présence de plomb dans le sang pourraient être nécessaires dans ces régions. Si vous habitez dans une de ces régions, vous pouvez communiquer avec le médecin-hygiéniste local pour obtenir plus de renseignements.

Où puis-je obtenir plus de renseignements?

Veuillez consulter le site Web de Santé Canada, à l'adresse http://www.hc-sc.gc.ca