Le mercure
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Outil de ressources

Femmes enceintes et enfants

Q43. Pourquoi le mercure présente-t-il un danger particulier pour les femmes enceintes et les femmes allaitantes?
Le méthylmercure ingéré par une femme enceinte ou le mercure à l'état métallique qui pénètre dans l'organisme par inhalation d'air contaminé peut être transmis dans le sang maternel au foetus en franchissant la barrière placentaire. En outre, le mercure inorganique et le méthylmercure peuvent être transmis du lait maternel à l'enfant allaité. Le méthylmercure peut également s'accumuler dans le sang de l'enfant à naître à des concentrations plus élevées que les concentrations dans l'organisme de la mère. La quantité de mercure présente dans le lait varie selon le degré d'exposition et la quantité de mercure absorbée par la mère allaitante. En cas d'inquiétude quant au niveau de mercure dans le lait maternel, il est recommandé d'en discuter avec son médecin, en tenant compte des avantages notables de l'allaitement maternel pour le développement de l'enfant. Des recommandations sur la consommation de poisson sont présentées à la Q.13.

Q44. Pourquoi les risques d'effets nocifs du mercure sur la santé sont-ils plus élevés chez l'enfant et le foetus que chez l'adulte?
Un certain nombre de raisons expliquent pourquoi les enfants et les foetus sont plus à risque d'avoir des niveaux de mercure plus élevés dans le sang que l'adulte.

• Les enfants ont des comportements différents de ceux des adultes, notamment un contact direct avec des surfaces susceptibles d'être contaminées (comme ramper et mettre la bouche en contact avec diverses surfaces ou jouets). Ces comportements augmentent les risques.
• L'inhalation d'air et l'ingestion d'eau et d'aliments chez les enfants sont proportionnellement plus importants par kilogramme de masse corporelle que chez l'adulte, ce qui entraîne une plus grande exposition aux différentes formes de mercure.
• Étant donné que les enfants se développent rapidement, leur rythme métabolique est plus élevé que celui d'un adulte et ils absorbent plus efficacement les substances (p. ex., le niveau d'absorption gastro-intestinale et de rétention est supérieur).
• En outre, les organes et les systèmes en développement ou immatures des enfants ont plus de difficulté à éliminer le mercure. Les mécanismes de réparation cellulaire sont tout aussi immatures et ils sont moins à même de réparer les lésions causées par le mercure.
• Des études scientifiques montrent que l'exposition au méthylmercure est plus dangereuse pour le jeune enfant que pour l'adulte en raison des seuils de réactions neurologiques moins élevés au méthylmercure et de la distribution de niveaux plus élevés de méthylmercure dans le cerveau en croissance des jeunes enfants, ce qui peut interférer avec le développement des habiletés motrices et cognitives.

Q45. Quels sont les effets d'une exposition au mercure métallique ou inorganique sur la santé de l'enfant?

• Il y a peu d'information sur les effets des vapeurs de mercure dans la première enfance. Les expositions intensives aux vapeurs de mercure peuvent causer des lésions aux poumons, à l'estomac et aux intestins. Dans les cas graves, les insuffisances respiratoires révélées risquent d'entraîner la mort. Les cas de « maladie rose » ou d'acrodynie ont été signalés plus fréquemment chez les enfants traités avec des poudres de dentition contenant du calomel (mercure) ou chez les enfants qui ont inhalé des vapeurs de mercure à la suite de bris de thermomètre. Ils ont également développé des problèmes d'irritabilité, d'insomnie, d'augmentation de la transpiration et de photophobie (sensibilité à la lumière). Les poudres de dentition ne sont plus utilisées au Canada (voir Q.43 & Q.44).
• Les enfants exposés à des quantités excessives de comprimés de chlorure de mercure utilisés pour traiter la constipation, les vers ou aux poudres contenant du chlorure mercureux pour traiter les douleurs dentaires, souffraient d'affections gingivales, de salivation excessive, d'une perte de poids, de diarrhée et de douleurs abdominales, de contractions musculaires ou de crampes aux jambes et aux bras, d'une accélération du rythme cardiaque et d'une augmentation de la pression sanguine. Les lésions aux reins sont fréquentes après une exposition à des niveaux toxiques de mercure inorganique.

Q46. Quels sont les effets sur la santé de l'exposition au méthylmercure chez l'enfant?
Les enfants sont plus sensibles aux effets néfastes du méthylmercure que l'adulte. L'exposition au méthylmercure est généralement associée à des effets neuro-développementaux. Les effets sur l'enfant peuvent être subtils ou plus prononcés, selon le degré d'exposition du foetus ou du jeune enfant.

• Les enfants exposés in utero au méthylmercure lors des incidents à Minamata et en Iraq présentaient de graves troubles à la naissance comme un retard mental, l'épilepsie, la déficience motrice cérébrale, la cécité et la surdité.
• À des doses moins élevées résultant de la consommation chronique de poisson de la part de la mère, les enfants ne présentent aucun symptôme d'intoxication pendant les premiers mois de vie mais présenteront un déficit intellectuel, une anomalie du tonus musculaire, des limitations des fonctions motrices ainsi que des troubles d'attention et d'orientation visuo-spatiale. Des études récentes sur l'humain font état d'un déficit neuro-psychologique chez les enfants âgés de sept ans après une exposition prénatale au méthylmercure.
• On signale également une augmentation de la tension artérielle chez les enfants exposés au méthylmercure avant la naissance.