ARCHIVÉE - Recherche sur les graisses, les huiles et les autres lipides

Le rôle des graisses et des huiles alimentaires dans la nutrition humaine représente l'un des principaux secteurs d'intérêt et d'étude dans le domaine des sciences de la nutrition. Les résultats de recherches épidémiologiques, cliniques et animales ont maintes fois mis en cause le cholestérol alimentaire et les acides gras saturés, en particulier les acides laurique, myristique et palmitique, dans l'étiologie des maladies cardiovasculaires. Au cours des dernières années, des inquiétudes ont été soulevées au sujet des effets sur la santé des acides gras trans, qui sont très souvent présents en grandes quantités dans les margarines, les graisses végétales, les aliments prêts à manger et de nombreux produits de boulangerie courants fabriqués avec des huiles végétales partiellement hydrogénées. La question des effets sur la santé des acides gras trans n'a pas encore été résolue mais les inquiétudes soulevées englobent les effets indésirables sur les facteurs de risque lipidiques des maladies cardiovasculaires et sur le métabolisme des familles d'acides gras n-6 et n-3 (acides gras essentiels). Contrairement aux effets négatifs qui sont associés aux acides gras saturés et trans, les gras alimentaires en général ont un certain nombre de fonctions nutritionnelles. Ils sont une source concentrée d'énergie et d'acides gras essentiels. Ils servent au transport des vitamines liposolubles et influent sur l'appétibilité des aliments. Les familles n-6 et n-3 de d'acides gras polyinsaturés (connus également sous le nom d'acides gras oméga-6 et oméga-3) sont des composants importants des membranes cellulaires et servent de précurseurs à toute une gamme de composés bioactifs connus sous le nom d'eicosanoïdes. Étant donné qu'un apport insuffisant de ces acides entraîne des symptômes de carence et qu'ils ne peuvent être fournis que par l'alimentation, ils sont des éléments nutritifs essentiels. Les huiles végétales courantes comme l'huile de colza et l'huile de soja sont de bonnes sources d'acide linoléique (18:2n-6) et d'acide a-linoléique (18:3n-3), qui font partie des familles d'acides gras polyinsaturés n-6 et n-3. Les membres les plus longs et hautement insaturés de la série n-3 sont présents dans un grand nombre de poissons de mer, alors que les oeufs et la viande provenant d'animaux terrestres sont une source commode des membres hautement insaturés à chaîne longue de la série n-6. Ces acides gras polyinsaturés sont particulièrement essentiels aux nourrissons chez qui ils favorisent la croissance et le développement normal et ils jouent un rôle primordial dans les fonctions cérébrales et visuelles. Le lait maternel est une source fiable d'acides gras n- 6 et n-3 pour les nourrissons.

De nouvelles informations concernant les bienfaits et les risques qui sont associés à certains aspects particuliers des graisses alimentaires font constamment leur apparition dans la littérature scientifique et populaire. Il arrive que certains résultats suscitent la controverse. La détermination des effets nutritionnels des acides gras trans et de leur teneur dans les margarines, les aliments prêts à manger, les produits de boulangerie et le lait maternel au Canada constituent un domaine de recherche important pour le laboratoire des lipides. Outre ces activités, le personnel du laboratoire mène actuellement des recherches à l'aide du modèle de rat hypertendu pour déterminer l'influence des huiles végétales, des stérols d'origine végétale, du cholestérol et des protéines sur l'apparition de l'hypertension et des hémorragies cérébrales. Parmi les autres projets en cours, on peut mentionner une série d'études utilisant des modèles animaux pour déterminer les interactions des graisses, des protéines et de la vitamine E sur les facteurs de risque lipidiques des maladies cardiovasculaires. Les données recueillies dans le cadre de ces travaux nous éclaireront sur le rôle que jouent les graisses alimentaires dans la santé et la maladie.