Contaminants chimiques

Les scientifiques de Santé Canada sont responsables de l'évaluation des risques pour la santé humaine liés à l'exposition à des contaminants chimiques d'origine alimentaire. Ils entreprennent des contrôles réguliers pour assurer le suivi des taux de contaminants dans les aliments et font des estimations d'exposition de la population canadienne à ces contaminants. Les scientifiques de Santé Canada mènent aussi des recherches et évaluent des données scientifiques afin de mieux comprendre les effets que les produits chimiques peuvent exercer sur l'organisme humain. Chacune de ces activités constitue une composante essentielle d'une évaluation des risques et constitue une base de référence permettant de mettre au point des stratégies adaptées pour réduire ou pour éliminer les risques d'effets nocifs résultant de l'exposition aux produits chimiques.

Les stratégies de gestion des risques varient en fonction de la situation. Les démarches entreprises vont des consignes et des conseils offerts à la population canadienne en matière de risques et de bienfaits liés à certains choix alimentaires, jusqu'aux directives permettant de réduire les niveaux de contaminants, de même que l'établissement de limites maximales acceptables dans les aliments.

Normes canadiennes (« limites maximales ») pour divers contaminants chimiques présents dans les aliments - les limites maximales sont établies par Santé Canada tandis que l'Agence canadienne d'inspection des aliments veille à leur application.

Dans le contexte alimentaire, les contaminants chimiques peuvent être définis d'une manière générale comme toute substance chimique n'étant pas intentionnellement ajoutée aux aliments, mais néanmoins présente pour l'une des raisons suivantes :

Contamination environnementale

• Certaines substances chimiques sont fabriquées à des fins industrielles et - en raison de leur grande stabilité - ne se dégradent pas facilement. Si elles sont éliminées dans l'environnement, elles peuvent entrer dans la chaîne alimentaire.
• D'autres substances chimiques sont produites naturellement, mais leur mobilité peut être augmentée par des activités industrielles, leur permettant d'entrer dans la chaîne alimentaire à des taux plus élevés que la normale.

Contamination provoquée par la transformation des aliments

• Des substances chimiques indésirables peuvent se former lors de la transformation de certains aliments en raison de réactions entre des composés faisant naturellement partie de ces aliments.
• Dans certains cas, une substance chimique indésirable peut se former dans un aliment à la suite de l'ajout volontaire d'un additif alimentaire qui réagit avec un autre composé de cet aliment.

Présence de toxines naturelles

• Dans certaines conditions, certaines plantes produisent naturellement des composés toxiques pour les humains lorsqu'ils sont ingérés.
• Certaines conditions climatiques peuvent favoriser la croissance de champignons produisant des toxines sur les cultures vivrières (les toxines produites par les champignons s'appellent des « mycotoxines »).
• Les mollusques et crustacés peuvent contenir des toxines à la suite de l'ingestion par filtration d'algues microscopiques. Dans ce cas, la toxine algaire n'est pas nocive pour les mollusques et crustacés, mais peut l'être pour les humains.

Contamination accidentelle à « une source ponctuelle »

• Contamination lors de la préparation et de l'emballage d'aliments transformés.
• Contamination de matières premières alimentaires sur le lieu de culture (pour les plantes) ou d'élevage (pour les animaux).
• Contamination pendant le transport ou l'entreposage.

De nombreux programmes sont mis en oeuvre, et bon nombre d'entre eux ont été mis au point par l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) ou avec le soutien de celle-ci, et servent de guides aux personnes oeuvrant dans la production, dans la transformation et dans la distribution des aliments afin qu'elles réduisent les risques de contamination accidentelle à une « source ponctuelle » (les différents stades de production présentant une possibilité de contamination). Le Programme d'amélioration de la salubrité des aliments de l'ACIA en est un exemple.

Abonnez-vous à l'Avis électronique sur les contaminants chimiques de Santé Canada. Il s'agit d'un service gratuit qui vous permet de demeurer au fait des avis diffusés ainsi que des développements scientifiques et réglementaires dans le domaine des contaminants chimiques alimentaires.

Pour plus de renseignements

Santé Canada :

• Contaminants environnementaux
• Contaminants produits par la transformation des aliments
• Toxines naturelles
• Normes canadiennes (« limites maximales ») concernant divers contaminants chimiques dans les aliments

Surveillance des aliments

• Enquête canadienne sur le lait maternel
• Étude de la diète totale de Santé Canada
• Autre surveillance

Agence canadienne d'inspection des aliments

•  Programme des aliments
•  Programme d'amélioration de la salubrité des aliments
•  Résidus chimiques dans les aliments