Comment le rayonnement peut-il affecter mon corps ?

Effets cellulaires du rayonnement

Le rayonnement ionisant affecte le tissu vivant au niveau cellulaire en brisant des liens chimiques et en changeant la structure des molécules. Les trois situations suivantes peuvent survenir comme conséquence de la radioexposition :

1. la cellule peut se réparer d'elle-même;
2. la cellule peut muter;
3. la cellule peut mourir.

Réparation cellulaire

Si le dommage causé par la radioexposition est tel que les cellules sont en mesure de se réparer d'elles-mêmes, la radioexposition n'a aucun effet sur l'organisme.

Mutation cellulaire

La radioexposition peut entraîner la mutation des cellules, c'est-à-dire que le rayonnement peut avoir une incidence sur le code génétique d'une cellule, à savoir son acide désoxyribonucléique (ADN). Cela produit des anomalies si la cellule se divise et se multiplie. Dans ce cas, les trois résultats suivants peuvent se produire :

1. la cellule peut être détruite par le système immunitaire;
2. la cellule peut survivre, mais perdra une certaine fonction;
3. la cellule peut survivre, mais elle est dysfonctionnelle.

Dans les deux premiers cas, il n'existe aucun effet sur l'organisme. Dans le troisième cas, le dysfonctionnement cellulaire peut causer des cancers, l'infertilité et des effets génétiques.

Mort cellulaire

Les cas suivants peuvent se produire lorsque des cellules ont été détruites par la radioactivité :

1. si peu de cellules sont détruites, l'organisme se guérit de lui-même et survit;
2. si davantage de cellules sont détruites, l'organisme peut survivre, mais il connaîtra des symptômes persistants;
3. si un grand nombre de cellules sont détruites, l'organisme mourra.

Effets du rayonnement sur une cellule

La figure ci-dessous constitue un schéma des divers effets de la radioactivité sur une cellule.

Effets déterministes

Des doses élevées de rayonnement peuvent endommager et détruire de nombreuses cellules, ce qui cause des dommages graves ou même la mort pour un organisme. La gravité de ces effets augmente proportionnellement à la dose de rayonnement reçue. Il s'agit d'effets primaires ou déterministes parce qu'ils peuvent représenter un résultat direct de la radioexposition. Les effets déterministes chez les personnes peuvent comprendre les brûlures, les cataractes, la stérilité et dans les cas extrêmes, la mort.

Effets stochastiques

Parfois, il est impossible d'observer immédiatement les effets d'une dose de rayonnement. Dans ce cas, on ne peut établir un lien direct entre la dose de rayonnement et ses effets éventuels. Autrement dit, c'est la probabilité plutôt que la gravité des effets qui augmente. Il s'agit d'effets tardifs ou stochastiques. Les effets stochastiques de faibles doses de rayonnement peuvent comprendre une incidence accrue du cancer chez les personnes exposées et la possibilité d'effets génétiques chez leurs enfants.

Établir les limites de la dose de rayonnement

Chacun sur la terre est exposé continuellement à de faibles niveaux de rayonnement ionisant se produisant naturellement. L'exposition au rayonnement ionisant produit par l'homme a lieu lors de l'utilisation de rayons X et de la médecine nucléaire, par exemple. En outre, les travailleurs dans certaines industries connaissent un risque légèrement plus élevé d'exposition au rayonnement ionisant, notamment les mineurs, les radiographes et ceux qui travaillent dans l'industrie électronucléaire. La Commission canadienne de sûreté nucléaire est responsable d'établir les limites des doses de rayonnement pour ces travailleurs au Canada.

Doses de rayonnement ionisant et effets connexes sur la santé

L'organigramme ci-dessous illustre les effets sur la santé des doses de rayonnement ionisant :