Comment puis-je devenir contaminé par le rayonnement?

Modes d'exposition au rayonnement

Étant donné que l'exposition au rayonnement est réglementée rigoureusement au Canada, l'exposition à une source non contrôlée de rayonnement ionisant se produit très rarement. Par contre, il existe plusieurs manières par lesquelles les personnes peuvent être exposées au rayonnement : exposition en surface, externe ou interne. Ces différentes manières d'exposition se nomment modes d'exposition. Il est important de connaître le mode d'exposition par lequel une personne a été exposée afin de déterminer la dose de rayonnement reçue.

Exposition en surface

L'exposition en surface se produit lorsque une matière radioactive entre en contact avec la peau d'une personne. La source de rayonnement prend la forme de radionucléides, des particules microscopiques radioactives qui sont invisibles à l'oeil nu. En général, on peut enlever ces particules en se lavant. Par contre, tant et aussi longtemps que ces particules demeurent sur la peau, elles exposent la peau et les tissus sous la peau au rayonnement.

Exposition externe

L'exposition externe se produit lorsqu'une personne est à proximité d'une source de rayonnement. Le rayonnement pénétrant émis par la source se diffuse dans l'atmosphère et irradie la personne. L'exposition externe au rayonnement est semblable à la radiographie (les rayons X), c'est-à-dire que la dose est absorbée lorsque la personne est à proximité de la source de rayonnement et qu'elle diminue lorsque la personne s'en éloigne.

Exposition interne

L'exposition interne se produit lorsque de la poussière ou des gaz radioactifs pénètrent le corps et l'irradient de l'intérieur. Si la personne inspire de l'air contaminé, les particules ou la poussière radioactives peuvent pénétrer le corps par l'inhalation. La contamination interne peut également se produire si une personne ingère des aliments ou des boissons qui ont été exposés à des substances radioactives.

Modes d'exposition

La figure ci-dessous illustre les moyens par lesquels une personne peut être exposée à des matières radioactives :

Élimination d'une source radioactive

Une source radioactive à l'intérieur du corps continuera d'exposer la personne aussi longtemps qu'elle y sera. La source se décomposera éventuellement ou sera éliminée du corps par des processus naturels comme la fonction rénale et l'excrétion. En fonction de leur période radioactive, certaines substances radioactives sont éliminées rapidement, en quelques heures, et d'autres sont éliminées du corps naturellement en moins de quelques jours. D'autres peuvent persister durant toute la vie de la personne.