Pourquoi le tabac crée-t-il une telle dépendance?

L'utilisation du tabac sous n'importe quelle forme, comme fumer des cigarettes, des cigares, la pipe ou se servir du tabac à chiquer ou à priser, peut mener rapidement à la dépendance. La substance dans le tabac qui cause cette dépendance est appelée nicotine. La nicotine est une substance qui fait que nous nous sentons bien, énergisé temporairement. Si vous êtes déprimé, elle peut vous donner un court regain. Elle libère aussi dans notre cerveau des substances chimiques naturelles appelées « béta-endorphines  ». Ces produits chimiques nous font sentir plus alertes et plus calmes. Le problème est que la nicotine ne reste pas dans le corps de sorte que ces effets ne durent que quelques minutes. Nous devrons prendre de plus en plus de nicotine pour les mêmes effets.

Si nous utilisons la nicotine assez longtemps, notre cerveau peut compenser et abaisser notre niveau d'énergie naturelle ou notre humeur. Alors, au lieu de fournir une stimulation temporaire, les gens ne fument que pour se sentir « normaux ». Quand certaines gens sont sans tabac pour plus de quelques heures, ils peuvent ressentir des symptômes de sevrage comme le manque d'énergie, la légère dépression et la difficulté de se concentrer. Ils fument pour éviter de se sentir de cette façon. Mais lorsque vous cessez de fumer définitivement, les symptômes de sevrage vont s'estomper en quelques jours. C'est la preuve que votre corps a commencé à se guérir.

Qu'y a-t-il de si différent à propos de la nicotine?

L'alcool, la caféine, et même le chocolat peuvent produire de petits changements dans notre humeur, alors qu'y a-t-il de différent à propos de la nicotine? Premièrement, la nicotine procure une plus grosse poussée d'énergie que le chocolat ou une tasse de café. Le fait est que la nicotine s'infiltre dans le cerveau beaucoup plus rapidement que la plupart des autres substances. La nicotine pénètre notre cerveau en moins de 10 secondes après une bouffée de cigarette. Cette distribution rapide de nicotine signifie que nous développons une forte association entre l'usage des produits du tabac et les sensations qu'elle apporte.

La nicotine crée aussi une très forte dépendance parce qu'elle cause des changements dans le cerveau. Heureusement, la plupart de ces changements seront renversés une fois que vous cesserez de fumer. Toutefois, certains changements peuvent durer longtemps et peuvent expliquer pourquoi quelques personnes ont des envies intenses de fumer plusieurs mois ou années après avoir cessé de fumer.

La dépendance est-elle purement chimique?

Non. Bien que les changements dans la chimie du cerveau et du corps comptent pour une bonne partie de la dépendance, ils n'expliquent pas tout. Fumer est aussi un comportement appris. Par exemple, sur une période d'un an, un fumeur d'un paquet par jour tirera une bouffée plus de 70,000 fois. Nous commençons à apprendre ou à associer des choses comme la façon de tenir ou d'allumer une cigarette ou de la tirer du paquet avec un sentiment plaisant ou le sentiment de soulagement. Nous apprenons aussi à associer le fait d'avoir une cigarette avec d'autres choses que nous faisons immédiatement avant ou après avoir fumé comme boire du café, de l'alcool ou manger un bon repas.

Comme le fait de fumer nous demande souvent de faire une pause loin de nos tâches quotidiennes, nous pouvons aussi apprendre à associer la cigarette avec le soulagement temporaire des soucis, de la tension, de l'ennui ou de la fatigue. Nous pouvons aussi associer la cigarette au fait d'avoir du bon temps avec les amis. La bonne nouvelle est que, avec la pratique et la préparation, nous pouvons nous débarrasser de vieilles habitudes et apprendre de nouvelles façons de retirer les avantages que nous associons à la cigarette.

Combien de temps faut-il pour devenir dépendant?

Les scientifiques ne savent pas réellement combien de temps il faut pour devenir dépendant. Certains disent que le processus commence après seulement quelques cigarettes alors que d'autres croient que cela peut prendre quelques mois ou même des années après avoir commencé à fumer. Cela varie probablement d'une personne à l'autre et dépend de la quantité que vous fumez et des autres formes de tabac que vous utilisez. Par exemple, certaines gens ont des gênes qui les rendent plus susceptibles à la dépendance à la nicotine. Cela peut aussi dépendre si votre mère a fumé durant sa grossesse.

Est-ce que tous ceux qui utilisent le tabac deviennent dépendants?

Non, ce ne sont pas tous les fumeurs qui développeront ce que les médecins appellent la dépendance à la nicotine. Les plus récentes estimations suggèrent qu'environ la moitié des fumeurs quotidiens ont une dépendance à la nicotine. Le taux de dépendance chez les fumeurs occasionnels est très faible.

Comment savoir si je suis dépendant de la nicotine?

Différentes personnes ont différents niveaux de dépendance. Toutefois, plus vous fumez, plus vous êtes susceptible d'être dépendant. Les personnes qui fument moins de 10 cigarettes par jour sont moins susceptibles d'être dépendants. Fumer en moyenne plus de 25 cigarettes par jour est une très bonne indication de dépendance. Plus vous commencez à fumer tôt au lever, plus vous êtes susceptible d'être dépendant. Les gens ayant un niveau de dépendance modéré à élevé fument dans les 30 minutes après s'être levés.

Vous pouvez être dépendant si le fait d'être sans cigarette pour plus de quelques heures vous amène à ressentir des symptômes de sevrage modérés à sévères. Finalement, vous pouvez être dépendant si vous avez fait plusieurs tentatives sérieuses pour cesser de fumer mais avez été incapable de vous passer de la cigarette pour plus de deux jours. Plus ces situations sont vraies pour vous, plus vous êtes susceptible d'être dépendant de la nicotine.

Peut-on surmonter la dépendance?

Pour rompre une forte dépendance, préparez-vous à couper la quantité de cigarettes que vous fumez et à obtenir de l'aide.

Il existe beaucoup de façons de réduire graduellement la quantité de cigarettes que vous fumez. Les cigarettes les plus faciles à couper sont celles dont vous n'avez pas besoin. Avant de prendre une cigarette, arrêtez et demandez-vous  : « Ai-je vraiment besoin d'une cigarette? » Attendez cinq à dix minutes avant de satisfaire votre envie de fumer. Ne fumez plus chaque cigarette au complet comme vous le faisiez auparavant. Commencez à rationner vos cigarettes en apportant avec vous seulement la quantité que vous fumez normalement en une journée, pas plus. Chaque jour ou chaque deux jours, réduisez votre ration de une ou deux unités. Coupez aussi longtemps que possible. Essayez de retarder votre première cigarette de la journée ou éliminez les cigarettes à divers autres moments, comme à la pause de l'après midi ou après le dîner.

Vous pouvez envisager de recourir à des thérapies de substitution, surtout si vous avez déjà essayé de cesser de fumer.

Les substituts tels la gomme de nicotine et les timbres cutanés peuvent vous aider à résister aux envies intenses de fumer. La gomme de nicotine est utilisée au besoin pour contrôler vos envies de fumer une à la fois. Les timbres cutanés maintiennent sans interruption un certain niveau de nicotine dans votre organisme pour une période allant jusqu'à trois mois. Ces deux produits se vendent en pharmacie sans ordonnance médicale. D'autres médicaments comme le bupropion (un antidépresseur sous forme de comprimé qui permet d'aider les gens avec le sevrage de la nicotine) peuvent aussi être efficaces; toutefois, ils exigent une ordonnance médicale et vous devez en faire usage au moins une semaine avant de cesser de fumer.

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