Les effets du plomb sur la santé humaine

Votre santé et vous

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Sur cette page :

• Enjeu
• Effets sur la santé
• Sources d'exposition au plomb
• Réduire les risques
• Rôle du gouvernement du Canada
• Renseignements supplémentaires
• Ressources connexes

Enjeu

Le plomb est présent à l'état naturel dans l'environnement et a de nombreux usages industriels. Nous sommes tous exposés à de faibles quantités de plomb présent dans les aliments, l'eau potable, l'air, la poussière domestique, le sol et certains produits de consommation. Or, l'exposition continue au plomb, même à d'infimes quantités, peut nuire à la santé.

La quantité de plomb dans l'environnement a augmenté durant la révolution industrielle, puis, de façon importante, à la suite de l'introduction de  l'essence au plomb dans les années 20. Les concentrations de plomb observées dans l'environnement canadien et chez les Canadiens ont beaucoup diminué au cours des 30 dernières années. Selon les données issues de l'Enquête canadienne sur les mesures de la santé, les concentrations sanguines de plomb chez les Canadiens de 6 à 79 ans ont diminué de plus de 70 % depuis les années 70.

Effets sur la santé

De récentes études scientifiques sur le plomb ont montré que les effets néfastes sur la santé se produisent à des niveaux d'exposition plus faibles qu'on le croyait. L'exposition à de faibles doses de plomb affecte surtout le système nerveux; elle peut entraîner des effets mineurs sur le développement intellectuel des nourrissons et des tout-petits. Ceux-ci sont plus vulnérables aux effets nocifs du plomb, car ils sont en pleine croissance et leur corps absorbe plus facilement le plomb et l'excrète moins efficacement que celui d'un adulte. En outre, les nourrissons et les jeunes enfants risquent davantage d'ingérer du plomb parce qu'ils ont tendance à porter les objets à leur bouche.

Une fois dans l'organisme, le plomb circule dans le sang et s'accumule dans les os ou est éliminé, surtout dans les urines. Le plomb peut demeurer dans l'organisme plus de 30 ans après l'exposition.

L'exposition à de fortes doses de plomb peut provoquer des vomissements, de la diarrhée, des convulsions, le coma, voire la mort. Cependant, les cas graves d'intoxication au plomb sont rares au Canada.

Sources d'exposition au plomb

Avant que le Canada n'élimine graduellement l'essence au plomb, les particules de plomb en suspension dans l'air constituaient la principale source d'exposition des Canadiens. Aujourd'hui, l'exposition provient surtout des aliments et de l'eau potable, bien que le niveau d'exposition dépende de plusieurs facteurs, dont la présence de canalisations en plomb plutôt qu'en cuivre ou en plastique dans les maisons. Pour les nourrissons et les jeunes enfants, l'apport en plomb provient surtout de l'ingestion de sols et de poussières pollués, des aliments et de l'eau potable.

Aliments

On trouve des traces de plomb dans divers aliments, même s'il n'y est pas ajouté intentionnellement. Le plomb dans le sol est absorbé par les plantes, tandis que le plomb atmosphérique tombe sur les cultures pour se retrouver dans les aliments. De plus, les aliments peuvent être contaminés pendant leur transformation à l'usine, leur transport jusqu'aux magasins et leur préparation à la maison, notamment si on les fait cuire dans de l'eau contaminée, si on les manipule avec des ustensiles contenant du plomb ou si on les conserve dans des récipients contenant du plomb, comme ceux en céramique avec glaçure au plomb ou en cristal au plomb. Au Canada et dans la plupart des pays, les fabricants d'aliments ont cessé d'utiliser des boîtes de conserve soudées au plomb, de sorte que les niveaux d'exposition alimentaire au plomb observés chez les Canadiens diminuent depuis les années 80 et sont maintenant presque huit fois moindre.

Eau potable

Dans la plupart des régions du Canada, la quantité de plomb dans les sources naturelles d'eau potable est très faible. Il reste que le plomb peut s'introduire dans l'eau potable par les vieux branchements (tuyaux) et les soudures au plomb de la tuyauterie dans votre maison. Les branchements des maisons construites avant 1950 sont souvent en plomb, car ce matériau était couramment utilisé à l'époque pour alimenter les maisons en eau potable. On a continué d'utiliser des soudures au plomb jusqu'à ce que le Code national de la plomberie du Canada soit modifié en 1990 afin d'interdire l'emploi de soudures au plomb dans la nouvelle plomberie et les réparations faites aux canalisations d'eau potable existantes. Plus l'eau stagne longtemps dans la tuyauterie ou plus elle est acide ou douce, plus elle contiendra de plomb. De nombreuses municipalités ont instauré des programmes de remplacement des branchements en plomb. Pour savoir si votre maison est approvisionnée en eau potable par un branchement en plomb, veuillez communiquer avec votre municipalité.

Poussière et sol

La poussière et le sol peuvent représenter d'importantes sources d'exposition au plomb pour les jeunes enfants. La teneur en plomb du sol est plus élevée dans les villes et à proximité des routes, des installations industrielles qui utilisent ou libèrent du plomb, des champs de tir et des immeubles autour desquels on trouve des écailles de peinture au plomb dans le sol. Le sol contaminé par le plomb peut être transporté à l'intérieur des foyers. La poussière de plomb peut aussi provenir de l'intérieur même de la maison, surtout s'il s'agit d'une maison ancienne contenant de la peinture au plomb.

Air

Le plomb est libéré dans l'air par les rejets industriels, les fonderies et les raffineries. Après l'introduction de l'essence sans plomb au Canada, en 1975, et l'interdiction de l'essence au plomb dans les années 90, les concentrations de plomb dans l'air ont diminué de façon importante. Les concentrations atmosphériques de plomb dans la plupart des grandes villes canadiennes se situent maintenant sous les limites détectables.

Peinture

La peinture au plomb dans votre maison présente un grave risque pour la santé si elle s'écaille ou si l'objet qui en contient est à portée d'un enfant qui pourrait le mâchouiller. Dans ce cas, vous devriez enlever la peinture en suivant des directives très précises.

En 1976, la loi fédérale a limité la quantité de plomb qu'on pouvait ajouter intentionnellement à la peinture d'intérieur, mais la peinture d'extérieur pouvait contenir de plus grandes quantités de plomb, à condition qu'il y ait un avertissement sur l'étiquette.  Le Règlement sur les revêtements, qui est entré en vigueur en 2005 et qui a été modifié en octobre 2010, limite encore davantage la teneur en plomb et s'applique désormais à tous les types de peintures et de revêtements offerts sur le marché. Les fabricants de peinture ne peuvent plus ajouter intentionnellement de plomb à leurs produits. Les fabricants canadiens de peintures et de revêtements d'intérieur et d'extérieur respectent volontairement cette limite depuis 1991. Certains revêtements spécialisés, comme les peintures pour artistes et les apprêts pour retouche sur métal, peuvent contenir des niveaux de plomb plus élevés; dans ce cas, l'étiquette doit arborer une mise en garde contre l'application du produit sur des surfaces auxquelles sont exposés les enfants et les femmes enceintes. La plupart des peintures d'intérieur et d'extérieur produites avant 1950 renfermaient d'importantes quantités de plomb.

Autres sources de plomb

Voici d'autres sources éventuelles d'exposition au plomb :

• les produits contenant du plomb, comme les bijoux de fantaisie, les fournitures artistiques, les bougies, le cristal au plomb et les glaçures appliquées sur la céramique et la poterie;
• les passe-temps comportant l'utilisation de plomb ou de soudures au plomb, comme le vitrail, les plombs de chasse ou de pêche;
• le fait d'habiter ou de visiter souvent un immeuble ancien où la peinture au plomb s'écaille ou un immeuble où se déroulent des travaux de rénovation;
• le fait de fumer ou d'ingérer de la terre.

Les travailleurs des fonderies, raffineries et autres industries peuvent être exposés à de fortes concentrations de plomb. Ils peuvent inhaler de la poussière de plomb, qui peut aussi se déposer sur leurs cheveux, leur peau, leurs vêtements et leurs véhicules et être transportée à la maison, exposant ainsi leur famille. La plupart des gouvernements provinciaux exigent un suivi des concentrations de plomb dans le sang des travailleurs exposés.

Réduire les risques

• Vous pouvez réduire votre exposition au plomb et celle de votre famille en suivant les recommandations ci-dessous :
• Laissez couler l'eau froide le matin ou si vous n'avez pas utilisé le robinet pendant plusieurs heures, surtout si votre eau est douce. N'utilisez que l'eau froide du robinet pour boire, cuisiner et préparer les biberons, car l'eau chaude risque de contenir davantage de plomb.
• Si vous possédez une vieille maison et que vous croyez qu'elle contient de la peinture au plomb, n'utilisez pas de ponceuse, de décapeur thermique ni de lampe à souder pour l'enlever, car ces appareils produisent de la poussière et des émanations de plomb. Utilisez plutôt un décapant chimique, de préférence en pâte, que vous pouvez appliquer avec une brosse. Les décapants chimiques contiennent eux aussi des substances qui peuvent être nocives; lisez toujours attentivement l'étiquette de mise en garde et les directives du fabricant avant chaque utilisation. Assurez-vous qu'aucun enfant ou femme enceinte ne se trouve près de l'espace de travail et portez toujours des lunettes protectrices, des gants et un masque de première qualité.
• Nettoyez votre maison régulièrement pour éliminer la poussière et les particules qui pourraient contenir du plomb, en particulier sur les surfaces que de jeunes enfants sont susceptibles de toucher fréquemment.
• Ne conservez pas de nourriture ni de boissons dans des contenants en cristal. Ne servez pas de boissons dans des verres de cristal à une femme enceinte ou à un enfant. Le bébé ne doit jamais boire d'un biberon en cristal.
• Si vous avez de la verrerie en céramique vitrifiée ou des produits de céramique émaillée achetés à l'étranger, ne les utilisez pas pour servir des aliments ou des boissons, car ils peuvent contenir des niveaux de plomb supérieurs à ce qui est autorisé au Canada.
• Si vous avez des enfants de six ans ou moins, vous devriez éliminer de votre maison tous les mini-stores horizontaux en PVC (plastique) provenant d'Asie ou du Mexique.
• Si vous travaillez dans une fonderie, une raffinerie ou autre industrie où vous êtes exposé à des niveaux élevés de plomb, prenez une douche et changez de vêtements avant de rentrer à la maison afin de minimiser la quantité de plomb à laquelle votre famille est exposée. Assurez-vous de faire vérifier régulièrement le taux de plomb dans votre sang.
• Ne brûlez jamais d'huiles usées, d'imprimés de couleur, de boîtiers de batterie ni de bois recouvert d'une peinture au plomb dans votre maison ou près de celle-ci, car cela pourrait produire des émanations de plomb. Faites appel au programme de gestion des déchets dangereux de votre municipalité pour les éliminer.
• Si vous utilisez des soudures au plomb pour un loisir, comme le vitrail, portez un masque de qualité, nettoyez à fond les surfaces et assurez-vous qu'il n'y a ni enfant ni femme enceinte à proximité. Lavez-vous les mains après avoir manipulé des soudures de plomb.
• Évitez de consommer la viande de gibiers abattus avec des balles de plomb. Utilisez plutôt des balles ou des grenailles sans plomb pour chasser.

Si vous êtes inquiet de votre exposition au plomb, consultez votre médecin, qui vous fera des recommandations si la concentration de plomb dans votre sang dépasse le seuil d'intervention établi, exprimé en microgrammes par décilitre.

Rôle du gouvernement du Canada

Certains hyperliens donnent accès à des sites d'un organisme qui n'est pas assujetti à la Loi sur les langues officielles. L'information qui s'y trouve est donc dans la langue du site.

Le gouvernement du Canada s'efforce depuis plusieurs années de réduire l'exposition au plomb et de minimiser les risques pour les Canadiens. C'est surtout grâce à l'élimination graduelle du plomb dans l'essence, la peinture et les soudures des boîtes de conserve ainsi qu'aux autres mesures de réglementation gouvernementale et aux gestes posés par l'industrie que les concentrations de plomb relevées dans l'environnement canadien et chez les Canadiens ont beaucoup diminué depuis les années 70.

Le gouvernement fédéral a mis en œuvre plusieurs règlements et recommandations afin de réduire la teneur en plomb des produits de consommation, des cosmétiques, de l'eau potable, des aliments, des produits de santé naturels, des produits pharmaceutiques, du tabac, des rejets industriels et d'autres sources, comme le sol et l'air. Par exemple :

• le Comité fédéral-provincial-territorial sur l'eau potable a établi des limites relatives à la teneur en plomb dans les Recommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada;
• la Direction des aliments de Santé Canada et l'Agence canadienne d'inspection des aliments ont établi des limites relatives à la teneur en plomb de divers aliments, qui sont spécifiées dans le Règlement sur les aliments et drogues;
• dans la Stratégie de réduction des risques liés au plomb pour les produits de consommation, Santé Canada propose de nouvelles limites relatives à la teneur en plomb de quatre catégories de produits de consommation auxquelles les enfants risquent le plus d'être exposés.

Ces mesures ainsi que d'autres ont été fructueuses. Les résultats de l'Enquête canadienne sur les mesures de la santé menée de 2007 à 2009 révèlent une diminution de plus de 70 % des concentrations sanguines de plomb chez la population canadienne depuis les années 70. On s'attend à ce que les niveaux d'exposition au plomb continuent de diminuer au Canada.

Par ailleurs, le gouvernement du Canada soutient activement les initiatives visant à réduire l'exposition au plomb à l'échelle mondiale, dont les suivantes :

•  Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs
•  Programme de surveillance et d'évaluation de l'Arctique
•  Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE)
•  Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE)

Le gouvernement poursuit ses efforts pour limiter l'exposition au plomb de la population canadienne. Les moyens que privilégie Santé Canada sont ceux qui, à long terme, favoriseront le plus la santé des Canadiens. Mentionnons l'élaboration de plans visant à réduire la teneur en plomb des aliments, des produits de consommation, des produits de santé naturels et de la poussière domestique, comme le prévoit la Stratégie fédérale de gestion des risques liés au plomb. En outre, le gouvernement fédéral limite davantage la libération de plomb par divers secteurs industriels, révise les recommandations relatives aux concentrations sanguines de plomb à l'intention des fournisseurs de soins de santé et des responsables de la santé publique, de concert avec les provinces et les territoires, et met à jour les Recommandations pour la qualité des sols concernant le plomb.

Renseignements supplémentaires

• Section sur le plomb du site Web de Santé Canada
• Votre santé et vous - Peinture à base de plomb
• Votre santé et vous - Le cristal au plomb et votre santé
• Votre santé et vous - L'art et l'artisanat en toute sécurité
• Santé Canada - Minimiser l'exposition au plomb provenant des systèmes d'eau potable
• Société canadienne d'hypothèques et de logement (SCHL) et Santé Canada -  Le plomb dans votre maison
• Étude sur l'alimentation totale de Santé Canada

Ressources connexes

• Pour plus de renseignements sur la sécurité des produits alimentaires, de santé et de consommation. vous pouvez consulter le site Canadiens en santé
• Vous trouverez des articles complémentaires sur la santé et la sécurité dans la section Votre santé et vous du site Web

Vous pouvez aussi composer (sans frais) le 1 866 225-0709 ou le 1 800 267-1245 pour les malentendants.

Mise à jour : juillet 2011
Version originale : novembre 2002
^© Sa Majesté la Reine du chef du Canada, représentée par le ministre de la Santé, 2011